桑蚕，或习称蚕，起源于中国，由古代栖息于桑树的原始蚕驯化而来。商周时期，蚕至少已有三个类型品种，甲骨文的刻画反映了古人对蚕体的认识。
中国古代的养蚕业推动了丝织业的发展，反之，丝织业也推动着养蚕技术的提高。由文献记载知，春秋战国时期，古人对蚕的养育管理已形成一整套的措施。
人类最初从桑林中采集原始野生蚕茧取丝利用，随着人类定居生活和对蚕丝用途的了解而开始在室内养蚕。经过长期的培育和选择，野生蚕逐渐被驯化成为具有经济性的桑蚕种。
牙雕蚕纹杖饰（浙江河姆渡遗址）
在中国古代，对蚕的认识和利用要比世界上的其他地区早得多。在浙江河姆渡遗址中出土一件牙雕器，起初定名为盅，经专家反复研究，最近易名为“杖饰”。
在这件杖饰器上刻有四条形态逼真的蚕纹，好像蚕在慢慢地蜿蜒蠕动，蚕的头部和身上的横节纹历历在目。耐人寻味的是，器表上还刻有丝织物模样的几何形图案。从蚕纹作为装饰图案来看，早在年前，蚕已为先民所认识。
河姆渡文化"蚕"纹象牙杖首饰，该器物俯视平面呈椭圆形，中开凿方形凹口，侧视如半圆球状，表面光泽。两侧下端近口沿部位钻凿有对称的二个小圆孔，其外表下端阴刻有一圈编织纹装饰带，中部阴刻有十分珍贵的"蚕"纹图像。如果真是"蚕"之纹，则此图当是我国最早的蚕纹图了。
随着蚕丝的利用，古人为了展现蚕对衣织物的功绩，就用玉、陶、骨等材料做成蚕形物，或把蚕纹刻画下来作装饰以示一种崇敬。商代青铜器上常见蚕纹饰于器物的足部部或腹部。从这些蚕纹形状看，蚕头圆而眼突出，身体屈曲作蠕动状。
商代玉蚕
青铜器上的蚕纹
战国白玉蚕纹璧
，
异体字为：
蠶
《说文》：任丝虫也。任俗作吐。
本义：能吐出丝的虫子。
图形中蚕的刻画符号表示蚕的环节和各种斑纹，表明古人对蚕的观察深入细致，对蚕的描绘非常形象。
纺织史专家高汉玉认为，刻符1、2、3字的头部，有斑状纹的形象，这与今天江浙太湖地区的普通蚕种的眼状斑纹一致。蚕字4和蚕字5，在背部有“x”纹。根据日本学者研究，认为这是蚕的原种之一，如中国种的汉口赭茧种的蚕纹。蚕字6和蚕字7的背部有“∧”纹，如中国种的大安桥蚕的纹饰。
古文字学家胡厚宣根据甲骨文所示卜辞内容认为：蚕字是殷武丁时代祭祀农作物的，蚕字7是殷祖庚祖甲时代用三牛祭祀蚕神的记载。卜辞原文是：“贞元示五牛，蚕示三牛，十三月。”文中的“元示”即祭股祖上甲微，“蚕示”即祭祀“蚕神”。从蚕字的斑纹来看，我国股商时代至少已有三个不同类型的桑蚕品种。
甲骨卜辞中有呼人省察蚕事的记载，占卜有九次之多，可见养蚕业在商代已是非常重要的一种活动，是农业生产的组成部分。
河南林县出土战国蚕纹龙形玉佩
根据文献知道，到春秋战国时期，中国的养蚕技术已很发达。《礼记》记载，当时已建造有专门的蚕室，有成套的蚕具设施，每年到了春三月养蚕季节，朝廷下令禁止砍伐桑树的命令，还要蚕农必须把蚕架、蚕箔、采桑筐等蚕具准备好。养蚕也有浴种消*的措施，母蛾产卵后，蚕种表面附有的鳞毛蛾屎等污秽之物往往是病菌藏匿之处，所以卵育蚕种前必须认真浴种，消*防病。
可以说，正是中国很早开始植桑养蚕，促使丝织业发展和丝织技术不断提高，有了这样的基础，到汉代时商贸繁荣促进了“丝绸之路”形成，成为后世流传的佳话。（源自戴吾三《汉字中的古代科技》，有删减）
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